影片受到了来自18世纪的一副真实的肖像画的启发。画像里面的人名叫蓓儿（古古·玛芭塔-劳 饰）。她是英国皇家海军上校约翰·林德森（马修·古迪 饰）与一名加勒比黑人女奴生下的私生女。蓓儿之后被他父亲的叔叔所收养，在贵族家庭的环境中长大。她的叔叔曾任英国王座法庭的首席法官，一个广为传播的传奇说法是，她的叔叔用一个司法判决就废除了英国的奴隶制，而在美国却花了一次内战的代价。她叔叔曾在1772年的萨默赛特案件中判决一个从美洲殖民地逃到英国的黑奴不应该被强迫送回殖民地去接受报复性惩罚，对当时的奴隶制废除运动起到了重要的影响。本片主要通过混血儿蓓儿的生平与情感经历，以及她周围的那些重要的历史人物的遭遇再现了18世纪的英国社会风貌。